Su siguiente película, la historia de ciencia ficción escrita por él mismo Encuentros en la tercera fase(1977), fue también un gran éxito y lo consolidó como el nuevo «rey Midas» del cine de Hollywood. Con En busca del arca perdida (1981) revitalizó el género tradicional de aventuras; E.T. el extraterrestre (1982), fábula religiosa en clave de ciencia ficción, se convertiría en la película más taquillera de todos los tiempos.
A partir de ese momento alternó su faceta de productor con la de director, con mayor éxito en la primera (Poltergeist, 1982; Gremlins, 1984) que en la segunda (El color púrpura, 1985; El imperio del Sol, 1987), filmes en los que intentó abordar temas dramáticos como el racismo o el trayecto iniciático de la infancia y que no fueron del agrado ni de la crítica ni del público.
Tras rodar dos títulos más de la serie iniciada conEn busca del arca perdida, alternó diversos éxitos y fracasos hasta recibir el reconocimiento de la Academia de Hollywood con los seis Oscar otorgados a La lista de Schindler (1993), drama en blanco y negro sobre el genocidio judío que fue uno de sus proyectos más personales. Un año después se aliaría con otras dos destacadas figuras de la industria del ocio (el productor Jeffrey Katzenberg y el magnate discográfico David Geffen) para fundar los estudios cinematográficos Dreamworks. En 1997 rodó Salvar al soldado Ryan, filme bélico de extremado realismo que resultó otro éxito de taquilla.
